Hace doscientos años era posible enviar mensajes a través de
Europa y América con la velocidad de un aeroplano - sin cables ni electricidad.
El correo electrónico deja atrás a otros sistemas de comunicación en términos de velocidad. Pero la esencia de su tecnología- enviar mensajes codificados a través de largas distancias- no es ninguna novedad. Su origen se remonta al uso de señales de humo, hogueras o tambores, miles de años antes de nuestros tiempos. La comunicación codificada a larga distancia constituyó la base de una importante, a la vez que olvidada, red de comunicaciones precursora de internet: El telégrafo óptico. (mapa y fotografía : Ecòle Central de Lyon).
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Cada torre tenía su telegrafista, que alcanzaba a ver, a través de un telescopio, a las torres contiguas en la cadena.
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A lo largo de
Ya, en la antigüedad, los sistemas de correo utilizaban postas, en estas
estaciones el mensaje se transfería a otro corredor o jinete, o bien este
último cambiaba su montura por otra más fresca. Mediante este sistema se
conseguía aumentar notablemente la velocidad del servicio postal. La velocidad
media de un caballo al galope es de
Una cadena de torres
La aparición del Telégrafo hizo olvidar siglos de lentas comunicaciones a larga
distancia. La mayoría de los libros de Historia comienzan este capítulo
mencionando la aparición del Telégrafo eléctrico a mediados del siglo XIX,
ignorando así un importante paso previo. Medio siglo antes (en 1791) El francés
Claude Chappe había desarrollado el Telégrafo óptico. Gracias a esa tecnología
se podían transmitir mensajes a largas distancias muy rápidamente, sin
necesidad de correos, caballos, cables ni electricidad.
La sistema de comunicación del telégrafo óptico consistía en una cadena de
torres, separadas unas de otras 5 o
El semáforo tenía dos brazos de señales, cada uno de los cuales permitía siete diferentes posiciones. El poste donde estos brazos se sujetaban, podía, a su vez, situarse en cuatro diferentes posiciones, dando por tanto la posibilidad de 196 distintas figuras, cada una de las cuales significaban, según el código utilizado, letras, números, palabras o parte de ellas e incluso frases.
En una
hora
Cada torre tenía un telegrafista, que observaba con su telescopio la torre que
la precedía en la cadena, Este copiaba en su torre la posición que veía. A
continuación se aseguraba que la siguiente torre hubiese copiado correctamente
la posición de su semáforo. De esta manera se certificaba el mensaje símbolo a
símbolo a través de toda la cadena de torres. El semáforo se manipulaba
mediante dos palancas mediante las cuales un telegrafista podía conseguir una
velocidad de transmisión de entre 1 y 3 símbolos por minuto.
Actualmente esta tecnología puede parecer algo absurda, pero en aquella época
el telégrafo óptico, supuso una auténtica revolución. En unas pocas décadas
estas redes de comunicación se instalaron en Europa y Estados Unidos, La
primera línea se construyó entre París y Lille, cerca del frente de batalla,
durante la Revolución Francesa. Tenía 
Desde Ámsterdam a Venecia
Esta tecnología se extendió velozmente. En menos de 50 años se construyó en
Francia una infraestructura de más de 530 torres y más de 5.000 kilómetros de longitud. París estaba conectada con Estrasburgo, Ámsterdam, Tolón,
Perpiñan, Lión, Turín, Milán y Venecia. A principios del siglo XIX era posible
transmitir un corto mensaje desde Ámsterdam a Venecia en una hora. Solo unos
pocos años antes un mensajero a caballo hubiese necesitado, como poco, un mes,
para hacer lo mismo.
Este sistema fue ampliamente copiado por otros países. Suecia desarrolló una red a lo largo y ancho de todo el país. Le siguieron, en algunas zonas, Inglaterra y Norte América. Algo más tarde España, Alemania y Rusia implantaron una gran infraestructura de telégrafo óptico. La mayor parte de estos países introdujeron variaciones, por ejemplo, usando obturadores en lugar de brazos móviles.
España
Suecia desarrolló un sistema que era dos veces más rápido, y España construyó un telégrafo resistente a fuertes vientos. Más tarde el telégrafo óptico se introdujo en la navegación y el ferrocarril. Una red de conexión europea nunca existió. La conexión entre Ámsterdam y Venecia solo perduró un corto período. Cuando Napoleón fue derrotado en Holanda, se desmanteló su red telegráfica.
Por otra parte los españoles empezaron muy
tarde. Su red nacional se acabó de instalar cuando en otros países ya empezaba
a caer en desuso. La red de telegrafía óptica solo tuvo un uso militar o
estatal, los ciudadanos no tenían acceso a ella. Aunque fue usada para
transmitir los números premiados en la lotería y precios del mercado de
valores.
El telégrafo óptico desapareció tan rápido como llegó, y fue causado por la
irrupción del telégrafo eléctrico,50 años más tarde. La última línea óptica
francesa dejó de funcionar en 1853, en Suecia esta tecnología se usó hasta
1880. El telégrafo eléctrico no estaba influido por la niebla, el viento, la
fuerte lluvia o nubes bajas, y podía ser usado durante la noche.
Comunicación intercontinental
Por otra parte
el telégrafo eléctrico era más barato que su variante mecánica. Otra ventaja
consistía en que era mucho más difícil interceptar sus mensajes - cualquiera
que conociera el código del telégrafo óptico hubiese podido descifrar el
mensaje. El Telégrafo eléctrico hacía además posible la comunicación
intercontinental, lo que era imposible con el telégrafo óptico (solo si se
hubiese construido un largo desvío a través de Asia).
El telégrafo eléctrico constituyó el principal medio de comunicación para
transmitir mensajes de texto a través de grandes distancias durante más de 100
años. En un principio se usaron los cables eléctricos, más tarde las ondas de
radio fueron usadas para la transmisión. La primera línea se construyó en 1844,
la primera conexión transatlántica se estableció en 1865. El telégrafo hacía
uso del código Morse, que mediante puntos y rayas simbolizaba letras y números.
Telégrafo eléctrico
Ni siquiera el teléfono, el tren, la radio ni la televisión convirtieron al
telégrafo en obsoleto. Esta tecnología solo desapareció con la llegada del fax
y las redes de ordenadores en la segunda mitad del siglo XX. Incluso en el
tráfico de ferrocarriles y navegación la telegrafía óptica fue reemplazada por
las variantes electrónicas, aunque en la navegación aún es usada en situaciones
de emergencia (utilizando banderolas o faros)
El telégrafo eléctrico es el inmediato predecesor del correo electrónico y de
Internet. Hasta los años treinta no se empezaron a transmitir imágenes. Se
desarrolló una variante equipada con un teclado y así esta tecnología pudo ser
usada sin necesidad de conocer el código Morse.
El telégrafo óptico así como el
eléctrico son en esencia la misma tecnología que internet y el correo
electrónico. Todos estos medios de comunicación hacen uso de un código de lenguaje y de
estaciones intermedias para transmitir información a grandes distancias; el
telégrafo óptico mediante señales visuales, el telégrafo eléctrico puntos y
rayas, Internet usa ceros y unos. Las señales de humo y las hogueras son
también sistemas telegráficos - en combinación con telescopios podrían llegar a
ser tan eficientes como un telégrafo óptico. (mapa: Red de telegrafía óptica española,
1884-1857 ; Luís Enrique Otero Carvajal)
Internet de baja tecnología
Evidentemente, el correo electrónico es mucho más eficiente que el telégrafo
óptico, pero esto no le impide ser su predecesor low-tech (de baja tecnología),
que de algún modo conseguía los mismos resultados sin necesidad de cables o
energía, mientras que Internet constituye una maraña de cables que devora
nuestros recursos energéticos a pasos agigantados.
© Kris De Decker (traducido por Jordi Parra) (Article in English)f
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